Im Jahr 793 wurden die Mönche auf der Insel Lindisfarne an der englischen Westküste von Wikingern überfallen. Dieses Datum gilt als Beginn der Wikingerzeit – und ist der Anfang der langen Erzählung über die Wikinger als brutale Räuber.  Aber auf ihren Reisen waren sie auf ihre Fähigkeiten als Seeleute und ihr Wissen über die Navigation anhand der Sterne und eines Kompasses angewiesen. Zudem mussten sie die Kunst beherrschen, Boote zu bauen, die viele Männer und schwere Lasten für mehrere Tage über das offene Meer transportieren konnten. Auf dem Heimweg führten sie nicht nur Gold und andere Schätze mit sich, sondern brachten auch Wissen und Inspiration aus anderen Teilen der Erde mit nach Hause. Manches davon wurde in Form von Sklaven importiert, Mönche und Priester waren buchstäblich lebendige Wissensträger. 

Im Schatten ihres Rufes als Räuber waren die Wikinger auch tüchtige Geschäftsleute. Sie brachten Seide aus Persien und Münzen aus dem Mittleren Osten in die Heimat. Die Handelsrouten der Wikinger reichten über russische Flüsse und das Kaspische Meer bis nach Bagdad, über das offene Meer bis nach Island und durch die Straße von Gibraltar in den Mittelmeerraum und nach Italien. Sie ließen sich an vielen Orten nieder und herrschten über Shetland, die Orkney-Inseln, Färöer, Irland und später auch über Island und Grönland. Der nördliche Teil Frankreichs, die Normandie, hat ihren Namen nach den Nordmännern und Wikingern erhalten. 

Zuhause warteten die Frauen. Mit unzähligen Schlüsseln für die vielen Häuser und Zimmer des Hofes waren sie die Geschäftsführerinnen an Land. Damit die Männer aufs Meer hinaussegeln konnten, brauchten sie Segel und für diese waren die Frauen verantwortlich. Die großen Wikingerschiffe hatten Segel mit einer Fläche von 100 Quadratmetern. Hierzu benötigten sie 200 Kilo Wolle von rund 2.000 Schafen – und hunderte Arbeitsstunden.  Die Frauen der Wikinger waren freier als die Frauen anderswo in Europa. Ihnen gehörte ihre Mitgift, sie hatten das Erbrecht und konnten sich scheiden lassen. Einer der bedeutendsten Funde in Norwegen aus der Wikingerzeit ist das 22 Meter lange Oseberg-Schiff. Das Schiff befand sich in einem Grab, in dem zwei Frauen beerdigt waren.